Wąż-robot poszuka życia na Enceladusie

Prototyp ma około 4 metry długości i składa się z głowy zawierającej komputer oraz kilku segmentów tworzących korpus

Zespół robotyków z Jet Propulsion Laboratory przy California Institute of Technology, we współpracy z kolegą z Robotic Institute z Carnegie Mellon University, opracował przypominającego węża robota do badania terenu na Enceladusie, szóstym co do wielkości księżycu Saturna.

W artykule opublikowanym w czasopiśmie Science Robotics grupa opisuje, w jaki sposób zaprojektowano robota do poruszania się po lodowatym terenie, z jakim robot będzie się mierzył na Enceladusie.

Enceladus jest w większości pokryty lodem. Wcześniejsze badania wykazały, że Księżyc ma bardzo zróżnicowaną powierzchnię, obejmującą płaskie odcinki, grzbiety powstałe w wyniku napierania mas lodu oraz kratery powstałe w wyniku uderzeń asteroid.

Niedawno naukowcy odkryli, że na Enceladusie znajduje się również podpowierzchniowy ocean, a sondy zaobserwowały wodniste pióropusze tryskające w jego południowych regionach. Najnowsze odkrycia skłoniły naukowców do zastanowienia się, czy lodowy księżyc może kryć pod swoją mroźną powierzchnią jakąś formę życia. W ramach nowego badania naukowcy zaprojektowali i zbudowali prototyp robota do badania Enceladusa i poszukiwania oznak życia.

Prototyp robota ma około 4 metry długości i składa się z głowy zawierającej komputer oraz kilku segmentów tworzących korpus. Segmenty łączą się ze sobą za pomocą przegubów kulowych, które pozwalają im obracać się niezależnie od siebie. Każdy segment jest również wyposażony w korkociąg używany do poruszania się.

Robot, który zespół nazwał Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), został zaprojektowany tak, aby działać autonomicznie — porusza się po oblodzonym terenie, kręcąc korkociągami i „wąchając” lód. Wychwycony materiał jest następnie testowany pod kątem obecności mineriałów i oznak życia. EELS ma również wiele czujników i kamer, które pomagają mu wybrać ścieżkę, a jeśli utknie, może również pojechać do tyłu.

Naukowcy dodali także bardzo wysoki stopień trwałości. Oprócz poruszania się po czasami trudnym terenie, robot musi także wytrzymać temperatury wynoszące średnio –198°C w południe wzdłuż księżycowego równika. Zespół pomyślnie przetestował już swojego robota w laboratorium, w piaszczystym miejscu i na lodowcu Athabasca w Albercie w Kanadzie.

Źródło: materiały NASA Jet Propulsion Laboratory, zdjęcie zajawka: NASA/JPL-CalTech